120年前，在汉口英租界下首空旷的江滩边，在围成方阵的几栋二层楼房中，高高耸立着3座烟囱。楼房里，有当年最新式的蒸汽机、锅炉和各种制茶的机械设备，由七八百工人分两班日夜操作。这便是武汉第一家近代工厂——顺丰砖茶厂，这家工厂是俄国茶商里特芬诺夫在1863年开办的。
茶叶原产我国，明代传入欧洲，颇受欢迎，俄国人更视为珍品。在18世纪以前，世界茶市贸易为我国所独占。
两湖是我国重要的产茶地区，湖北省蒲圻县羊楼洞镇松峰山的老青茶压制的青砖，更是驰名塞外，称之为“洞茶”。据《西学东渐记》载，早在汉口开埠以前，羊楼洞一带已有茶庄七八十家，这些手工工场大量生产砖茶，估计年销量超过20万箱（每箱136斤），年销青茶也有2000多包（每包140斤）。咸丰五年（1855），清政府在这里设立了茶厘（税）局，年收茶厘银20万两以上。
“洞茶”一向由山西帮茶商贩运，他们在羊楼洞设庄制茶，经由汉口溯汉水运到樊城，然后从陆路用骆驼运到张家口和外蒙古边境城市恰克图买卖城，卖给蒙古哈萨克牧民和俄国人。当年恰克图是中俄贸易的主要通道，我国主要输出茶叶和绸缎，而进口俄国的皮毛和棉织品。据英人奎斯特德《1857—1860年俄国在远东的扩大》一书载，从1825年到1854年，从恰克图输往俄国的贸易增加7倍。从中国输入的茶叶数量特别巨大，恰克图的关税收入为俄国常年关税收入总额的15—20%。由于茶叶进口的巨大需要，俄商梦寐以求的就是进入我国内地，攫取巨额利润。
1861年汉口开埠后，俄商及其船队便迫不及待地接踵而来开设洋行，经营茶叶和茶砖，还先后在羊楼洞、羊楼司—带开设茶厂。根据现有的资料，顺丰砖茶厂便是俄商在汉口开设的最早的一家近代工厂。这个厂每年可压制砖茶15万筐，每筐64块，重一担半，为了便于装船出口，还在1871年在今汉口七码头开辟了顺丰茶栈码头，这个码头便是武汉第一个工厂专用码头。
俄商顺丰砖茶厂的出现，标志着帝国主义在武汉地区资本输出的开始。俄商拥有新式机器生产和海运上的优势，享有不平等条约中规定的种种特权，贱价收购茶叶，雇用廉价劳动力为他们加工，使得我国原有的砖茶加工业和茶商无法与之竞争而破产倒闭，或被他们并吞。就这样，俄商垄断了汉口茶市。
从19世纪70年代到90年代，俄商4大砖茶厂是汉口最重要的工业企业，共有蒸汽动力砖茶机15架、茶饼机7架，还有电灯发电厂，连同他们在九江、福建的分厂，共有资金约400万两银子，资产560万元。在开工期间（一年中约有半年）雇用工人达数千之多，榨取了巨额利润。1891年，俄国皇太子来华进行所谓“游历”，还特地到汉口视察了俄商砖茶厂，可见沙皇俄国对这项经济掠夺是多么重视！
有趣的是，1893年汉口书信馆发行的第一套商埠邮票，在那五色缤纷的底版中间，有个强壮的茶工，挑着一副茶担；茶箱上的“上等毛尖”4个字还清晰可辨。这是不是意味着我国第一代工业无产阶级必将登上历史舞台呢？
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