“黄鹤楼中吹玉笛，江城五月落梅花。”
——李白
在祖国的城市之林里，有一座被唐代大诗人李白称颂为“江城”的城市，它就是镶嵌在长江上的一颗灿烂的明珠——武汉市。
武汉——湖北省省会，全省的政治、经济、文化的中心。
如果说北京、西安、南京、开封、洛阳、杭州是我们祖国的六大古都，上海、天津是祖国年轻的城市，那么，武汉市就是祖国历史悠久而又年轻的名城了。
在距今4000—5000年前，考古学上称新石器时代，武汉就有原始聚落出现。在今洪山区老人桥、许家墩；武昌区放鹰台；江夏区香炉山、湖泗；蔡甸区黄陵矶等地发现古遗址中的农具和稻谷壳烧土外，还有石器、陶质纺轮、炊具等，都极其充分地证明了在武汉市这块土地上，就有了新石器时代晚期原始社会聚落。
武汉地区最早出现的城址，位于古汉水入江口之一的滠口，距离武汉市中心仅13公里，与汉口岱家山只隔一条府河，名叫盘龙城，是我国已发现的商代最早的两个古城之一（另一为郑州商城），距今有3100—3600年。现今城址、宫殿基址保存完好。而汉南区纱帽山发掘了商代晚期的大青铜尊、卜骨、红烧土、陶器碎片；江夏流芳岭狮子山发掘出西周青铜鼎；武昌卓刀泉发掘东周的剑、匕首和有四百铭文的戈；汉口岱家山发掘有战国时期的许多铜兵器。武汉的大地为我们保留着城垣、宫殿、文物，使我们有充足的理由认为：武汉肇始于4000—5000年前原始社会末期，产生于3100—3600年前奴隶社会前期。
自从中华大地上的人类创造了文字，历史便用文字记载下来。从此武汉的发展、繁荣，便有史可查了。《左传·昭公四年（公元前538年）》载：吴伐楚，“楚沈尹射奔命于夏汭”；“五年冬十月，楚子以诸侯及东夷伐吴，薳射以繁杨之师会于夏汭”。我国最早的大诗人屈原（公元前340一约前278年）在《楚辞·九章·涉江》中写道：“乘鄂渚而反顾兮”，文中的“夏汭”、“鄂渚”就是武汉地区最早出现于文献记载的名称。东汉学者蔡邕在《汉津赋》中把夏口写成：“南援三州，北集京都；上控陇坂，下接江湖；导财通货，懋（贸）迁有无。”这说明夏口已是南至广西、西达黄土高原，北到黄河中下游，东至长江下游的商贸中心。《三国志·吴书·孙策传·克黄祖表》中写道：献帝兴平四年（197），孙策大破江夏太守黄祖军，“斩二万余级，共赴水溺者一万余，船六千余艘，财物山积”；《三国志·吴书·陆逊传》记“石阳（今汉阳）市盛”；《三国志·蜀书》记：“曹操败先主于当阳，先主渡沔，与刘琦等俱到夏口”；《三国志·吴书·周瑜传》：“操自江陵将顺江东下，周瑜言于孙权，请得精兵数万屯夏口。”以上文中都说明，在汉末经常可屯驻数万兵马的夏口，其城市规模绝非一般。
许多研究武汉历史的学者，往往将军事上的城堡建筑与城市产生、发展相互混淆，因而认为武汉产生于时代不详的戴监军所筑的却月城，推论武汉的历史约2000年。我们以为，城堡的建筑只是军事上的设施，而城市的主要职能商贸活动不受城堡的限制。唐宋时期的一系列记载均可证明。如唐代诗人王贞自在《晚泊汉阳渡》中写道：“残灯明市井，晚色辨楼台”。市井即商贸场所，在灯光中看得非常明显。宋陆游于乾道六年（1170）在《入蜀记》中写道：“回望堤上，楼阁重复，灯火歌呼，夜分乃已”，“贾船客舫，不可胜计，衔尾不绝者数里”，“民居市肆，数里不绝，其间复有巷陌，往来憧憬如织，盖四方商贾所集，而蜀人为多”；“市邑雄富，列肆繁错，城外南市亦数里，虽钱塘（南宋都城，今杭州）、建康（南宋故都，今南京）不能过，隐然一大都会也”。宋范成大于淳熙丁酉岁（1177）八月路过武汉时写道：“泊鹦鹉洲前南市堤下，南市在城外，沿江数万家，廛闬甚盛，列肆如栉，酒垆楼栏尤壮丽，外郡未见其比。盖川广荆襄淮浙贸迁之会，货物之至者无不售；且不问多少，一日可尽”。宋胡曾在《南纪楼》诗中描写汉阳城外市井时写道：“平时十万户，鸳瓦百贾区，夜半车击毂，差鳞衔舳舻”。宋罗隐在《忆夏口》诗中写道：“汉阳渡口兰为舟，汉阳城下多酒楼，当年不得尽一醉，别梦有时还重游”。
武汉的历史是非常悠久的。从城市的角度，它可以和中国，甚至世界的任何古老城市相比。但它有漫长的时间是作为军事要塞和商贸都会出现，不是作为政治中心，以至在史籍中，它不仅和我国六大古都不能相提并论，甚至与成都、济南、太原、广州等历史名城也不能相比。而实际上，它比这些城市中的大多数都要古老。
武汉成为地区性政治中心，当始于唐元和元年（806年）武昌军节度使驻鄂州。以后为宋荆湖北路治所，元以后相继为湖广省、湖广总督、湖北省的治所。元至正十六年（1356）农民起义军领袖徐寿辉建天完国迁都于汉阳，至正二十一年（1361）陈友谅建汉国迁都于武昌，明崇祯十六年（1643）农民起义军领袖张献忠攻取武昌，在此正式建立大西国；太平天国军于1853年起，3次占领武汉；1911年10月10日辛亥革命在武昌首义，在此首创中华民国；1926年10月10日北伐军攻占武汉三镇，12月12日国民党中央执行委员会和国民政府召开临时联席会议，决定自1927年1月1日正式迁都武汉，定武汉为中华民国国都，划武汉三镇为京兆区。
当武昌、汉阳经历漫长的岁月，历尽沧桑，成为如此规模的城池，而汉口则是年轻的。因为汉口位长江、汉水、府河、滠水之间，地势低洼、湖沼密布，河道纵横，是一片人烟稀少、水草丛生的州渚之地。它的生存必需依赖堤防的保护，没有堤，就没有汉口。
而汉口的堤防见于记载的始于明崇祯八年（1635年）汉阳通判袁焻创筑的长堤（自硚口至堤口），也叫袁公堤。扬铎先生在《武汉沿革考》中将汉口的发展定为3个时期，其标志为袁公堤（1635）、汉口城垣（1864）、张公堤（1904），是很对的。在我国古城如林的情况下，只有300多年历史的汉口，自然只能成为年轻的城市了。鸦片战争后，中国进入半封建半殖民地社会，帝国主义为了掠夺中国的资源倾销商品，在我国沿海和长江沿岸设立了一系列据点，上海、汉口、天津便是他们侵入中国的三个大本营。中国共产党领导中国人民推翻了压在头上的三座大山，武汉便随之以崭新的面貌屹立于世界城市之林。
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