武汉说唱团一级演员张明智，从艺50年，他用鼓声唱响辉煌的艺术人生。他演唱的湖北大鼓，唱腔婉转优美，表演绘声绘色：语言通俗易懂，节奏明快，具有浓郁的地方特色。尤其是将楚剧音乐与大鼓音乐融为一体，极大丰富了湖北大鼓音乐的表现力，他和他演唱的节目多次荣获全国大奖，深受广大观众的喜爱，在湖北地区享有较高的声誉。
痴迷大鼓
张明智于1943年5月出生于江城武汉。由于家住在汉口民众乐园附近，他从小受到曲艺的熏陶，六七岁时，就迷上了湖北大鼓。当时民众乐园每天都有曲艺演出。张明智就将每天过早的两角钱拿去买票看演出。每到晚上他就坐在曲艺剧场第一排听得如痴如醉，看完演出后还要学唱几句大鼓的唱词。无论是清晨或黄昏，张明智在家门口巷子里反复练唱，开始时唱得没腔没调，邻居的太婆们笑他“张家的伢又在喊冤”，后来唱出了一些门道。邻居的太婆们觉得这个伢唱得越来越有味，经常要求他再来一段。张明智也感到非常高兴。到了11岁时，他拜著名大鼓艺人陈亷闻为师，专心致志学唱湖北大鼓。1959年考入武汉市艺术学校第一届曲艺科，完成学业后，成为曲艺队的一名演员。
“夜奔”舞台
张明智进入曲艺队的那天，是他一辈子难忘的一天。那天，他还未办完参加曲艺队的手续，曲艺队就已经到湖南演出了。队长临时对他交待说：“你也来吧”。从未出过远门的张明智，怀着兴奋的心情，背着简单的行李，星夜赴往长沙。到达长沙时，正是凌晨3点钟，剧场还未开门，张明智在剧场外的豆腐摊上呆了半宿。第二天转车到湖南株洲与曲艺队会合，在领队的安排下，他第一次正式走上舞台演出。这时，张明智穿着老师的一件蓝色中山装，第一个出场亮相，虽然心中有些胆怯，但他努力镇定下来，敲动键子，打响云板，有板有眼地唱完了一曲湖北大鼓《三女婿拜寿》，台下响起了雷鸣般的掌声。台后，老师们已经激动得跳了起来，大家围着他亲啊，抱啊！都异口同声地说：“湖北大鼓有接班人了。”
佳作迭出
张明智第一次登台演出成功后，增强了信心。并决心要更加努力，深入生活，创作更多更好的节目奉献给观众。20世纪60年代初，他创作了大鼓节目《找家家》，塑造了一个“雷锋”式的共青团员的光辉形象，演出后受到观众的热烈欢迎。“文化大革命”中，张明智下放天门农村，演唱没有阵地，他就在田间地头为农民演唱，与农民交朋友，深入了解农民的生活。这时他创作了大鼓节目《这样的媳妇》，塑造了一个虐待婆婆的恶媳妇，后来在事实面前受到教育，将心比心，改掉了恶习，让群众在笑声中受到教育。接着他创作演出的大鼓节目《亲生的儿子闹洞房》，妙趣横生，塑造了一位现代陈世美的形象。在《眉与煤》的节目中，塑造了一位爱美不成的卖煤女工的形象。1982年，他创作演出的大鼓节目《情投意合》获文化部创作、表演二等奖；1983年他创作演出的大鼓节目《农家乐》，获湖北省文化厅表演一等奖；征文《一盘没有吃完的冬瓜》，获湖北省文化厅创作第一名。1985年以来先后录制出版湖北大鼓盒式音带近50种。1993年获“湖北省文艺明星奖”；1995年10月，张明智参加在平顶山举行的第二届中国曲艺节特邀演出，获中国曲协、河南省人民政府颁发的“牡丹奖”；享受国务院特殊津贴。
心系群众
张明智心中牢记观众是演员的衣食父母，要时刻心系群众，为群众创作和演出。每次上台之前，他都要背几遍台词，“韵”几遍味儿，努力不让观众失望。
节目演完以后，对于观众鼓掌“再来一个”的要求，张明智从不拒绝，有时连续唱几个节目下来，嗓子唱哑了，观众们发现自己的要求有些过分，张明智却付之一笑，并认为：“观众给你掌声，是对演员最大的回报。我累死就当睡着了，只要观众喜欢。”
平时，只要有人在马路上碰见张明智，张明智绝不会耍大牌，反而亲切地与路人握个手，或照个像，寒暄几句，最后，张明智还会鞠一躬以示谢意。有一次，张明智在监利演出，在剧场门口碰见一位卖烧烤的老汉。老汉喜欢看张明智的演出却不能进剧场，张明智得知后主动找到他。老汉想请张明智签个名，在身上找出一张油腻的纸，张明智毫不犹豫地签下自己的名字。在香港演出时，张明智和说唱团的同事们在正式演出后给驻港部队炊事班战士演出，演员比观看的战士还多。只要战士们高兴，张明智和说唱团的同事们更是乐此不疲。
1996年，武汉说唱团赴台湾台中市演出，开场之前，一位老年观众提着录音机，放着湖北大鼓《亲生的儿子闹洞房》走了进来，在剧场门口碰见张明智。老人问：“您是张明智先生？”张明智惊异回答：“您认识我？”老人说：“我听您的大鼓10多年了。”并亮出手中的收录机说，“磁带都放烂了。”老人说着说着眼泪就淌下来：“听您的湖北大鼓，我就想起了家乡啊！”这位祖籍黄陂的老人半个世纪没有回来过，张明智心头一热，马上与这位海峡两岸老人合影留念。
2002年在台北演出，张明智刚一登台，台下就有人喊了起来：“唱《这样的媳妇》。”不一会，笑声随着鼓声响了起来，观众一再要求“再来一个”。张明智数次谢幕才终于结束，不料此时却传来一片哭声，老人们一个个满含热泪捧着鲜花冲上来：“在台湾能听到家乡的语言，太感动了，太亲切了。”一位老人说：“您的大鼓我全都有，那年天津举办的中国鼓曲展演我去了，我还给你录了像……”张明智心里非常高兴，一股亲情暖流在全身流淌。
2010年，在“庆祝张明智舞台生涯50年”的晚会上，张明智与新秀唱完整台大鼓后，又破天荒在台上唱了一首名为《掌声响起来》的歌，这是他自己改编的，歌词是：“大鼓唱了50载，观众掌声最精彩……掌声响起来，我心更明白，谢谢乡亲们对我的爱。”
场下掌声雷动，场上的张明智也激动不已。他饱含着热泪说：“50年了，我是越演越害怕，观众越热情，我就越怕观众不满意。尽管我老了，但还是要努力。”
传承大鼓
在武汉说唱团里，张明智不仅是位名人，曾任湖北省曲协副主席，是湖北省民进委员、武汉市政协委员、武汉市说唱团艺术指导、武汉地区十佳演员，享受政府特殊津贴，同时也是一位出名的严师，他经常对团里的年轻人说：“想吃香喝辣，也没错，学好能耐自己挣！”他对跟着自己学湖北大鼓近6年的徐宁，一直只肯叫他为“学生”，或是半个“徒弟”。张明智说：“这孩子努力，但还要磨练，唱大鼓的人，脸上要有春夏秋冬（的变化），我不是对他苛刻，而是对湖北大鼓这个曲艺种类负责。”
张明智在庆祝自己50年舞台生涯之后，打算退休了，但是这个愿望一直没有实现。他在患病住院期间，许多观众和说唱团的领导及同事们都自发到医院看望他，要求他再唱两年，继续担任说唱团的名誉团长和艺术总监。张明智不负众人的重托，把“两年”的时间看得重于泰山。他决心要干好两件事才放心：一是为湖北大鼓找到合适的传人，将自己的“功夫”倾囊相授；二是要为说唱团的改制尽一份力量，实现文化产业化，进一步推动曲艺事业地繁荣和发展。
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